В настоящее время татуировки приобрели огромную популярность, особенно в молодежной среде, а огромный выбор новых технических средств позволил упростить и сделать практически безболезненным процесс их нанесения. Символическое значение различных рисунков в настоящее время практически утрачено. Оно сохраняется только в отдельных социальных группах: религиозных сектах, молодежных группировках различных направлений и больше всего — в преступных сообществах.

История воровских татуировок насчитывает несколько столетий и, предположительно,

берет начало от обычая клеймить осужденных преступников. Со временем этот обычай видоизменился, и члены преступных групп стали по собственной инициативе наносить на кожу знаки, позволяющие им отличать своих от посторонних. Возможно, немалую роль в появлении языка символов сыграло и подражание ритуальным татуировкам.

В разных странах татуировки в преступной среде развивались практически одинаково и со временем стали своеобразным языком общения, известным только посвященным. С помощью татуировок стало возможно многое узнать о человеке — определить его положение в преступной среде, узнать о преступлениях, им совершенных, мировоззрении, склонностях и пр.

В тюрьме или лагере татуировка зачастую являлась единственным документом человека, удостоверяющим его личность, так как официальные бумаги обычно хранились у администрации, одежда у всех была казенная, а доверия к словам в преступной среде не было никогда.

Татуировки могли в некоторых случаях использоваться и для передачи конкретных сообщений. Закодированную в рисунках и надписях информацию наносили на тело человека, отправлявшегося в места лишения свободы. Нередко такой курьер специально брал на себя вину за то или иное преступление, чтобы доставить письмо в нужное место.

Язык татуировки постоянно изменялся, рисунки усложнялись, появлялись новые значения, варианты изображений. Быстрое развитие татуировок в преступном мире связано с тем, что одни и те же картинки разными мастерами воспроизводились по-разному, значение их искажалось или приобретало новые оттенки в разных местах. По этим причинам трудно точно классифицировать татуировки, кроме того, люди, у которых они есть, не всегда соглашаются открыть их смысл.

Регистрировать и систематизировать татуировки преступников представители полиции в европейских странах и России стали в конце XIX — начале XX века, однако делалось это преимущественно для того, чтобы сохранить перечень особых примет преступника. Первым обратил внимание на биографическое значение тюремных татуировок итальянский врач Чезаре Ломброзо, занимавшийся изучением психологии преступников.

Многие виды воровских татуировок были собраны и систематизированы исследователями в постсоветкий период. Немалый вклад в это дело внесли ученые, проведшие многие годы в сталинских лагерях, а также следователи и криминалисты. Благодаря этому в наше время стало известно значение некоторых наиболее распространенных символов.

Преступная среда издавна представляла собой отдельный мир со своим языком, культурой, связями. Этот мир вызывал страх и неприятие у окружающих. Однако одновременно с негативным отношением существовал и существует огромными интерес к преступному миру, его жаргону и татуировкам.

Резко возросшая в последние годы мода на татуировки часто приводит к тому, что многие люди, особенно молодые, незнакомые со значением того или иного символа, наносят его на кожу просто потому, что он понравился. При этом большинство любителей татуировок не подозревает, что наличие определенных символов может невольно сделать их частью преступного сообщества, поставить в неудобное положение или даже создать угрозу для жизни и здоровья. Поэтому значение тюремных и лагерных рисунков знать не только интересно, но и полезно.

Символика татуировок уголовных преступников
В России к 50-м годам XX века воровские татуировки были распространены очень широко в основном из-за того, что в предшествующие десятилетия большая часть населения побывала в местах лишения свободы не только за совершенные преступления, но и по политическим мотивам. К этому времени сложились определенные правила и законы нанесения рисунков, установились права на ношение того или иного изображения.

Татуировки, обозначающие статус преступника в группе
Перстни, Звезды, Биографические тату.

Татуировки на иностранных языках
Часто встречаются татуировки-афоризмы на иностранных языках, скопированные из книг или у иностранцев, нередко с ошибками. В советские годы в преклонении заключенных перед всем иностранным проявлялся протест против социалистического строя и идеологии.

Аббревиатуры
Очень распространены в воровской среде различные аббревиатуры, расшифровки которых известны только в уголовном мире. При этом в разных регионах страны одна и та же аббревиатура может расшифровываться по-разному. Широко используются также общеизвестные сокращения, которым в среде воров придается новый смысл. В татуировках-аббревиатурах могут быть зашифрованы тексты самого разного характера: клятвы, рассуждения, сетования на судьбу, выражения угрозы, грусти, любви, информация о статусе носителя татуировки и др. Главной отличительной чертой большинства таких татуировок является преувеличенная сентиментальность, иногда даже наивность.

Способы нанесения татуировок, используемые заключенными
Подавляющее большинство татуировок уголовников наносится в местах заключения. Почти в каждой исправительно-трудовой колонии или тюрьме находится мастер, умеющий не только делать татуировки, но и хорошо разбирающийся в их значении.